沈文斌辞官的消息如同投入平静湖面的巨石，在沈氏家族内部激起了巨大的波澜。尤其是在江南祖宅，那些期盼着家族终于能出一位三品大员、光耀门楣的族人们，更是感到难以理解和深深的惋惜。
“文斌这是老糊涂了不成？三品啊！我们沈家盼了多少代！眼看就要到手，他竟亲手推了出去！”一位须发皆白、辈分极高的叔公在祠堂前的议事厅里，握着拐杖连连顿地，痛心疾首。
“是啊，大哥此举着实令人费解。修路之功，天下皆知，陛下赏功，正该我沈家扬眉吐气之时，为何要急流勇退？”沈文斌的一位堂弟也皱着眉头，语气中充满了不解。
“莫非是有人在朝中构陷，逼迫大哥不得不辞官？”有年轻气盛的子弟愤愤猜测。
厅内议论纷纷，弥漫着一种失落与焦虑的情绪。他们都看向了此次一同归来，一直沉默坐在一旁的沈茂。
沈茂经历了修路的全程磨砺，早已不是当初那个浮躁的青年。他站起身，环视众人，声音沉稳：“诸位叔伯长辈，兄弟子侄，请稍安勿躁。大伯辞官，非遭构陷，亦非老迈昏聩，实乃与桃堂妹深思熟虑后，为家族长远计，所做的决断。”
“长远计？弃了三品官位，回乡下养老，就是长远计？”那叔公显然无法接受。
这时，沈文斌缓步走入议事厅。他神情平和，目光深邃，并无众人想象中的失落或萎靡。他抬手止住了众人的议论，缓缓开口：
“我知道，大家心中皆有疑惑，甚至觉得我沈文斌辜负了列祖列宗与诸位族人的期望。”他的声音不高，却带着一种不容置疑的力量，“今日，我便与大家分说清楚。”
“诸位可知，何为朝廷肱骨？何为社稷重臣？”他目光扫过众人，“位高权重，如六部尚书、内阁阁老，可谓肱骨。他们支撑朝局，显赫无比。然，诸位可曾想过，若朝廷断一臂，折一腿，虽痛彻心扉，朝廷可能存活？”
众人一愣，有人迟疑道：“自……自是能的。”
“不错！”沈文斌声音提高，“朝廷庞大，失一肱骨，虽伤元气，却未必致命，自有他人顶上。那我再问诸位，若一人，其身遍布之‘毛细血管’尽数剔除，此人，可还能活？”
议事厅内顿时安静下来，众人面面相觑，有些茫然，不知家主为何突然说起这个。
“毛细血管，遍布周身，细微难察，却是输送养分、维系生机之根本！剔除毛细血管，人必死无疑！”沈文斌斩钉截铁地说道，目光锐利地看向每一位族人，“我沈家，如今要做的，便不是那可能被舍弃的‘肱骨’，而是要成为遍布帝国肌体、不可或缺的‘毛细血管’！”
他走到厅中悬挂的巨幅疆域图前，手指划过那条即将贯通的、从京城延伸至西南重镇的道路：“这条路，便是我们沈家为帝国打造的一条最粗壮、最重要的‘血管’！它输送的不仅是货物兵员，更是陛下的恩威，朝廷的政令，西南的安定！路在我们手中养成、维护、运营，西南的商贸、信息、乃至部分军需转运，皆可借由此路，与我沈家息息相关！”
“我们扎根地方，掌控通路，培养子弟通晓实务，与沿途州县、部落、商帮结成利益共同体。我们要让朝廷觉得，沟通西南，离不开沈家；稳定边疆，沈家可出一份力；甚至未来开矿、兴修水利，沈家亦是可靠之选。我们无处不在，却又似乎不显山露水；我们作用关键，却又看似未曾占据高位。”
他转过身，看着若有所思的族人们：“试想，若我位居三品，看似风光，却瞬间成为众矢之的，所有明枪暗箭皆冲我而来。我沈家根基尚浅，能抵挡几时？一旦失势，便是万劫不复。而如今，我们放弃虚名，扎根实处，陛下用我族得心应手，且无外戚权臣之患，只会更加信任倚重。其他权贵见我等无意争权，也乐得与我们合作牟利。”
“做那可能被壮士断腕的‘肱骨’，还是做那剔除便如同自杀的‘毛细血管’？这，便是我与桃儿的选择！”沈文斌的声音铿锵有力，“家族的荣耀，不在于朝堂上有几品大员，而在于我们是否深深植根于这片土地，是否成为这片江山社稷无法轻易剥离的‘根脉’！”
一番话，如晨钟暮鼓，震醒了沉浸在“官位”迷梦中的族人。那位激动的叔公沉默良久，最终长叹一声：“文斌……是老夫眼光短浅了。你说得对，沈家的根，不能悬在朝堂之上，得扎在泥土里啊！”
年轻子弟们眼中也燃起了新的光芒，他们看到了另一种更为坚实、更为广阔的家族前途。
沈文斌看着族人们逐渐转变的神色，心中欣慰。他知道，家族这艘大船，已经在他的引导下，避开了一片充满诱惑却暗藏杀机的礁石，驶向了一条更为稳妥、也更具潜力的航道。而这一切，都离不开深宫中那颗七窍玲珑心的指引。
他望向京城的方向，心中默念：“桃儿，沈家的新章，就此开启了。”
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