希林这一次随秘书长里德离开皇宫，是为了参加一场大贵族牵头的宴会。在盛大的舞会举办前夕，各方都希望通个气，了解最近皇室的动向，从而为接下来的行动做准备。
再者，贵族夫人老爷们本来也是过得夜夜笙歌，没有哪天不在宴席上欢饮。
至于希林，他之所以要参加，还不是为了帮王子殿下把风。查尼不方便亲自出席这种活动，才派遣了亲信的部下，假扮成秘书长的随从一同前来。
宴会的地点选在环绕帝国广场的另一家豪华酒场，场地的布置极尽奢靡，别有一番用心。但希林多少见识过他们的路数了，不像以前那么重的好奇心。
他对着秘书长四处走走，随便聊天。
更晚一些时候，宴席的主人才入场。差不多夜里十点，夜色下，平民百姓的街区都是一片漆黑，这时候普通人都睡下了；而阔绰的街区却被酒场的白蜡烛照得白昼一般。
夜晚的沉醉花费着大把的真金白银，绝不是谁都受用得起。
一位老人家落座在最显眼的位置。他一驾到，所有的宾客都献上诚挚地欢迎。
“看见没，那个人才是帝国的无冕之王。”
这个人来了宴席才算正式开始。歌舞表演的伶人陆续登场，好酒好菜接连摆盘。仆人端着好几尺长的巨大烤鱼，完整的烤天鹅、烤孔雀、烤乳猪，五颜六色的蛋糕好像宝石堆成山。
还有水果塔。一层层的热带水果高高堆积，让相貌奇异的异族奴隶顶着送到餐桌前。
宾客们觥筹交错，互相攀附，说着客套的问候。
有仆人托着款式各异的漂亮杯子经过，希林只是看了一眼，仆人就躬身请他取用。随便挑了一杯酒，也不知道什么味。希林拿在手里假装自己也在喝。
秘书长里德认识好多人，而且他搞得清楚每个人属于哪个家族，家中的亲眷有谁，又和谁有过节。
有时候他一边敬酒一边跟希林说，希林根本都记不住。
“这一家是梅利托家族的旁系，经营的也是农产品一类的。皇宫的一部分食材是通过他采购的。”
里德介绍了兄妹二人。
“噢。”
“帝国这个地方，几乎没有任何物产，周围没有田地，更没有畜牧业。帝国所需的一切物资全都依赖贸易。别说粮食了，哪怕一粒绿豆，都靠大船从遥远的海峡之外运过来。”
“是啊，帝国的繁盛离不开商人经营。帝国境内最无所不能的就是商人了，什么东西都能弄到。”
“原来野玫瑰最爱吃的那种豆子，也是从万里之外进口来的……”
这一点，希林倒是非常了解。照顾野玫瑰的时候，它的食谱比人都精贵，每种豆子按照比例调配，希林比谁都清楚。有时候野玫瑰撒娇耍赖，还喂它吃零食。
“前面一直说的梅利托家族家族，是垄断了帝国农副产品贸易的庞大家族。它下面无数附庸的小家族，哪怕一家人只包揽个买卖马匹草料的生意，都能富得流油。”
“至于这么有钱？”希林感到不可思议。
“那当然！”里德高声说道，“粮食可是帝国的命脉。”
“帝国四境的属国将农产品运送到首都抵税，需要分成什么品类如何定价，全都是他们一家人说了算。哪怕每一份粮食里面克扣一粒粮食，汇总在一起也是成山的啊！”
“哇，大人这么一说，他们家族一定是帝国最有钱的啦！”
希林大为赞叹，里德却表示岂止如此。
“梅利托家族还不算帝国最富有的家族。如此掌握帝国经济命脉的家族还有三个，合称为帝国四大家族。”
“还有？”
“那当然。再往上有个萨慕禄家族，把控帝国的矿山。他们家冶炼金属、开采石材，为手工业和建筑业供应原料。是帝国的工业支柱。”
“再往上还有个弗兰提家族，把控着帝国的港口，经营帝国的大宗货物的进出口贸易。他们的商行售卖东方的丝绸、香料、药材和瓷器。都是名贵的玩意，上流社会的宠儿。”
“再往上，就是那个了。”朗多骑士指了指主席桌上老迈的贵族老爷，“沙佛隆家族。”
“他们家经营什么呢？”
“一切。”
“一切？”
“他们家的老爷，是帝国首都城的市政总督，统管着首都境内十几个城区的市政长官，有任免大权；他们的家族在帝国大法院有相当的势力，各个区划的法官也听他们的；还有帝国城内的警备队，都有他们家族的影子。”
“帝国的市政里面，总督、法院和警备队也是三权分立，管理着帝国日常生活的方方面面。你买个面包都和他们息息相关。所以说那老头是帝国的无冕之王，此话毫不夸张。”
刚刚里德大人还说什么教堂、皇室和市政院是帝国三极，现在又说总督、法院和警备队是市政的三权。三分之后又三分，如此庞大和混乱，真令人头痛。
“秘书长大人，我真的被绕糊涂了。你们帝国好复杂。”
“哈哈哈，那是自然！帝国如此庞大，屹立于海港两岸超过五千年。自然积累了很多复杂的关系。你也不需要一口气知道这么多。你这辈子能巴结到其中一二，就足以安身立命了。”
“帝国的四个大家族，每家派出相应的代表，就组成了帝国的市政院。他们全都是真正的名门世家，各个都有雄厚的实力，哪怕改朝换代的时候也稳坐泰山。”
希林情不自禁地多看了那位老迈的贵族几眼。他实在是年纪太大了，满脸的褶皱，还有斑点。
老人家面无表情，有点凶巴巴气乎乎的样子，很难接近的感觉。他低头看宴席上每个人的样子也像是在看蚂蚁，满是蔑视鄙夷之情。
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