刘琨的暴毙，如同一场突如其来的风暴，瞬间席卷了整个幽州，也震动了北疆乃至京城。
尽管现场混乱不堪，城破在即，所有人都将他的死归咎于乱军的“疯狂反扑”或者某种说不清道不明的“天谴”，但那股精准而毁灭性的打击方式，依旧在少数有心人心中留下了难以磨灭的疑惑与寒意。
安阳并未给外界太多猜测的时间。就在幽州城破、乱军因群龙无首而陷入更大规模内讧与劫掠的混乱时刻，叶明以“太子少保、北疆行营转运副使”的名义发布的告示，迅速贴满了幽州边境及各处要道。
告示言辞恳切，痛陈刘琨倒行逆施之过，哀悯幽州百姓饱受战乱之苦，申明安阳为保北疆大局、救黎民于水火，将“不得不”派遣官员及必要武装力量进入幽州，协助恢复秩序，清查府库以充赈济，安抚流民以定人心。
同时严厉警告仍在作乱的各方势力，即刻放下武器，接受整编安置，否则“王师”将至，定斩不饶！
这道告示，既占据了道义制高点，又展现了强大的实力威慑。
早已在边境粥棚体会过安阳“仁政”的流民纷纷奔走相告，残存的幽州地方官员和士绅在绝望中仿佛抓住了救命稻草，而陷入混乱的乱军各部，则在这软硬兼施之下，迅速分化，大部分选择向安阳力量投降，以求一条生路。
顾慎亲自率领一支由五百燧发枪兵、一千精锐步骑和部分行政人员组成的“安阳善后安抚使团”，浩浩荡荡开进已是一片狼藉的幽州城。
过程出乎意料的顺利，几乎未遇任何像样的抵抗。安阳的吏员们迅速接管了府库、衙署，开始登记人口，发放有限度的救济粮（主要是红薯和玉米），并着手清理废墟，恢复最基本的秩序。
叶明坐镇安阳，通过快马信使遥控指挥。
他的指令清晰而明确：第一，稳定优先，对投降乱军进行甄别，首恶严惩，胁从整编，补充入安阳屯田或工程队伍；
第二，清算刘琨党羽，没收其非法所得，充作重建资金；
第三，也是最关键的一点，立刻在幽州全境，强制推广玉米、红薯种植，并由安阳派遣农业指导人员，确保秋后能有收成，从根本上稳定民心。
安阳的模式，如同一个高效而冷酷的模板，开始强力植入幽州这片饱受创伤的土地。
武力为后盾，粮食为纽带，技术为引领，安阳的触角，终于实质性地延伸到了这个曾经的对手腹地。
然而，就在叶明专注于消化幽州、稳固北疆基本盘之时，两件几乎同时发生的大事，再次将安阳推向了风口浪尖。
第一件事，是“龙吟”号的首次跨海域远航训练，取得了圆满成功，并带回了令人不安的消息。
经过数月严格的近海训练和最后的检修，“龙吟”号在其姊妹舰“虎啸”号（尚未完全形成战斗力）的伴随下，进行了一次为期二十天、航程覆盖安阳至东南沿海主要贸易航线的远航训练。
这次航行，彻底检验了低矮快速炮舰的适航性、续航力以及火炮在复杂海况下的作战能力，结果远超预期。“龙吟”号以其出色的稳定性和速度，完美达成了所有训练科目。
但就在返航途中，他们在靠近南方一处繁华商港的外海，与一支悬挂着红白条纹旗、由三艘大型西式帆船组成的船队不期而遇！
对方船队显然也发现了造型奇特的“龙吟”号，试图靠近观察，甚至做出了带有挑衅意味的机动。
“龙吟”号船长牢记叶明“保持警惕，不主动挑衅，但坚决反击”的命令，立刻下令进入战备状态，侧舷炮窗打开，黑洞洞的炮口指向对方。
同时，“龙吟”号利用其速度优势，始终保持在一个让对方火炮难以企及，却又被己方火炮威胁的距离上。
对峙持续了约一个时辰。对方似乎摄于“龙吟”号那低矮却充满力量感的船型以及明显不同于他们认知的火炮布局，最终没有选择进一步挑衅，转向离开了。
“大人，对方船坚炮利，绝非善类。其船员目射凶光，行动划一，显然是久经战阵之辈。观其航线，似是前往倭国或高丽方向。”
船长在报告中忧心忡忡地写道，“而且，我们在南方港口短暂停靠补给时，听闻近半年来，已有数支大食、南洋商船队在远海失踪，疑与此类西番船只有关。”
这个消息，让叶明的心情陡然沉重。西番殖民者的触角，比他预想的伸得更快、更远！海洋上的冲突，似乎已不可避免。安阳水师的建设，必须进一步加速！
而几乎就在“龙吟”号带回西番船队消息的同时，一匹来自京城的、口吐白沫的八百里加急快马，也将一个石破天惊的消息送到了安阳——皇帝，驾崩了！
据信使带来的有限信息，皇帝是在一次朝会中途突然晕厥，太医抢救无效，于三日前龙驭上宾。
临终前，并未留下明确的传位诏书！如今京城已然戒严，几位成年皇子及其背后的支持势力剑拔弩张，局势一触即发！
“国丧！国丧啊！”周廷玉接到消息，脸色煞白，立刻下令安阳全城缟素，罢乐禁娱。
顾慎也刚从幽州前线赶回，闻讯亦是震惊不已：“皇帝……这就没了？那现在京城谁说了算？是三皇子还是……”
所有人的目光，都不由自主地投向了叶明。皇帝猝然驾崩，储位未定，这意味着中央权威的真空，也意味着……天下格局，即将迎来巨变！
安阳，这个雄踞北疆、实力蒸蒸日上的庞然大物，在这场突如其来的权力风暴中，该如何自处？是置身事外，静观其变？还是……择主而事，甚至……更进一步？
叶明沉默地看着那份简单的讣告，手指无意识地敲击着桌面。窗外，格物院的方向，蒸汽机的轰鸣声隐约可闻；脑海中，“龙吟”号与西番战舰对峙的画面与京城权力斗争的暗流交织在一起。
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