肃州卫指挥使司衙署的后堂内，炭火依旧噼啪作响，但空气中弥漫的凝重感，比柳星河离京时更甚十倍。
柳擎天端坐在虎皮交椅上，手中紧紧攥着刚刚由幼子柳星河日夜兼程、秘密带回的密信。信的内容很短，是二皇子赵毅的亲笔，字迹凌厉，透着不容置疑的决绝：
“岳父大人钧鉴：京中骤变，三弟已疑肃州旧事，深查军械马政卷宗，其势汹汹，直指根本。
蛛丝马迹，恐难久掩。昔年所为，皆为大局，然若事发，必成把柄，祸及柳氏满门及边关稳定。当此危局，需岳父速断。
边关乃根基，京中由小婿周旋。望岳父以家族为重，以边军为念，早定心志，共渡难关。切切！”
没有恳求，没有解释，只有冷静到近乎冷酷的陈述和最直白的利害关系。这封信，像一把烧红的匕首，捅破了柳擎天心中最后一丝侥幸和犹豫。
柳星河风尘仆仆地站在堂下，年轻的脸庞上带着长途奔波的疲惫，但眼神却异常明亮和坚定。他低声补充道：
“父亲，王爷让孩儿转告，三殿下此番有备而来，身边有贾环出谋划策，查案极细。肃州旧案，怕是…纸包不住火了。
王爷还说…如今已是唇亡齿寒，若他倒下，下一个…便是我们柳家。陛下年事已高，未来新君，绝不会容得下曾与毅亲王如此密切的边镇大将。”
柳擎天的手指因用力而微微颤抖，信纸在他手中发出轻微的沙沙声。
他闭上眼，脑海中闪过无数画面：女儿柳氏在王府中忧惧的面容，二皇子往日对柳家的拉拢与许诺，肃州卫那些被巧妙掩盖的“亏空”与“损耗”，以及…皇帝那双深不见底、仿佛能洞悉一切的眼睛。
他原本还想骑墙观望，还想保全柳家“忠良将门”的清誉。但这封信，将血淋淋的现实摆在了他的面前
从当年默许、甚至协助二皇子在肃州卫的势力范围内，以各种名目暗中蓄养、武装那批“私兵”开始，柳家的命运，就已经和二皇子赵毅牢牢捆绑在了一起。
那些被三皇子盯上的军械、马匹、粮草乃至“失踪”的军户，多半都与这支隐藏的力量有关。这是足以抄家灭族的死罪！
以前，太子在位，三方角力，尚有转圜余地。如今太子已废，三皇子锋芒毕露，直捣黄龙，陛下态度暧昧…
他柳家，已经没有退路了。继续摇摆，只会被二皇子视为叛徒，被三皇子当成敌人，最终死无葬身之地。
“父亲…”柳星河见父亲久久不语，忍不住唤了一声。
柳擎天猛地睁开眼，眼中最后一丝彷徨已被一种破釜沉舟的决绝所取代。他深吸一口气，那口气息带着边关风沙的粗粝和一种孤注一掷的狠厉。
“星河，”他的声音低沉而沙哑，却带着不容置疑的力量，
“你即刻带为父的口信回京，禀报王爷：柳家…愿与王爷共进退！边关将士，永远是王爷最坚实的后盾！”
他顿了顿，目光如鹰隼般扫过柳星河：“告诉你姐姐，让她在王府…安心。柳家，不会倒！”
“是！父亲！”柳星河精神大振，单膝跪地，抱拳领命。
他知道，从这一刻起，柳家这艘大船，已经彻底驶入了二皇子阵营的港湾，前方是滔天巨浪还是彼岸坦途，唯有拼死一搏。
柳擎天挥了挥手，示意柳星河立刻去准备返京。待幼子退出后，他独自一人留在堂内。他走到墙边，取下悬挂的宝剑，苍老的手指缓缓抚过冰凉的剑鞘。
“赵泓…贾环…”他低声念着这两个名字，眼中寒光暴涨，“既然你们不给我柳家活路…那就别怪老夫…心狠手辣了！”
他猛地转身，对着门外沉声喝道：“来人！传令下去，即日起，肃州卫全军戒备，外松内紧！没有本帅手令，一兵一卒不得擅动！另…密召云烈、风啸来见我！”
命令一道道传出，整个肃州卫这台庞大的战争机器，开始以一种隐秘而高效的方式运转起来，抹除一切不该存在的痕迹，同时，也将利刃对准了即将到来的风暴方向。
柳家的抉择，如同推倒了第一块多米诺骨牌。
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