天光未亮，岩穴内已响起一阵衣物摩擦的声音，已然是大伙清醒了。经过一夜休整，虽然疲惫未完全消除，但求生的本能和军人的纪律让队伍迅速恢复了行动力。
那名中毒的士兵情况稳定了些，但依旧无法骑马，只能由同伴用临时制作的担架轮流抬着。失去一匹驮马，部分物资不得不分摊到其他马匹和人身上，队伍的行进速度不可避免地受到了影响。
王劲所说的古道，与其说是路，不如说是沿着干涸古河道边缘前行的一片更加荒芜的戈壁。这里几乎看不到任何生命的痕迹，只有一望无际的砾石和被风蚀成奇形怪状的地貌。烈日炙烤着大地，空气扭曲蒸腾，吸入口鼻都带着灼人的热度。
“水省着点喝。”王劲哑着嗓子提醒大家，他自己的嘴唇也已经干裂起皮，“下一个水源点，按照记忆，应该在日落前能到，但……几十年没走过了，不敢保证还在。”
这是一场赌博。赌那条隐秘的水源没有干涸，赌这条古道能避开敌人的眼线。
时若用一块浸湿的细布轻轻擦拭着中毒士兵滚烫的额头，又检查了他的伤口，所幸没有恶化迹象。她将自己的水囊悄悄省下大半，留给伤员和更需要的人。萧逐渊看在眼里，默默将自己的水囊递到她嘴边，强迫她喝了几口。
“我还撑得住。”时若推开他的手，声音有些虚弱，但眼神依旧清亮。她抬头看了看刺目的太阳，轻声道：“这种地貌，昼夜温差极大，晚上会非常冷。要提醒大家，保存体力，日落前必须找到合适的宿营地。”
萧逐渊点头，将她的提醒传达下去。王劲闻言，不由得多看了时若一眼，这位夫人，不仅医术高超，心思竟也如此缜密，连这些都考虑到了。
王劲不由暗自庆幸： 这位萧夫人，真是……宝藏一样。难怪萧钦差如此看重。有她在，这趟凶险的旅程，似乎都多了几分把握。
队伍在沉默中艰难前行，马蹄踏在砾石上发出单调的咔哒声。每个人都尽量保存体力，说话都成了奢侈。只有斥候偶尔奔回，带来前方依旧荒芜的消息。
午后，日头最毒的时候，一名负责侧翼警戒的边军骁骑突然打马狂奔回来，脸上带着惊疑：“将军！钦差！那边……那边沙地里好像有个人！”
众人立刻警惕起来。萧逐渊示意队伍暂停，派出一小队人随那名骁骑前去查看。
不一会儿，人带回来了。是一个几乎奄奄一息的老人，穿着破烂的、分辨不出原本颜色的袍子，皮肤黝黑干瘦，躺在沙地里，只有胸口微弱的起伏证明他还活着。他身边还有一个破旧的皮囊，早已空空如也。
“是西域常见的流浪牧人打扮，看这样子，像是迷路脱水了。”王劲检查了一下说道，眉头微蹙。在这条荒凉的古道上出现这样一个孤身老人，实在有些蹊跷。
时若已经拿着水囊和药箱走了过来：“先救人。”
她小心地扶起老人的头，一点点给他喂水，又检查了他的瞳孔和脉搏。“严重脱水，体力透支，需要立刻补充水分和休息。”她示意云鬓拿来一点易于吞咽的干粮碎屑，混着水，慢慢喂给老人。
过了好一会儿，老人才悠悠转醒，浑浊的眼睛茫然地看着围着他的人，尤其是看到时若和萧逐渊明显不同于西域人的面容时，露出一丝惊恐。
“老人家，别怕，我们不是坏人。”王劲用带着口音的西域通用语尽量温和地说道，“你怎么会一个人在这里？”
老人瑟缩了一下，看了看王劲身上的边军服饰，又看了看给他喂水喂食的时若，惊恐稍减，断断续续地用生硬的通用语夹杂着本地土语说道：“谢……谢谢……我的羊群……被、被沙暴吹散了……我、我迷路了……水喝完了……”
他反复说着沙暴、迷路，眼神躲闪，似乎不敢与人对视。
萧逐渊站在一旁，冷静地观察着。这老人的出现太过巧合，而且，他虽然看起来虚弱，但手掌虎口处隐约可见一些陈年老茧，那不像是长期放牧形成的。
王劲显然也看出了些许端倪，他与萧逐渊交换了一个眼神，继续不动声色地问道：“老人家，你是哪个部族的？知道这附近哪里还有水源吗？”
老人眼神闪烁了一下，含糊道：“我……我是白驼那边的小部族……水源……前面，前面好像有一个……我记不清了……”他指向的方向，正是他们原本计划前往的下一个水源点大致方位。
就在这时，负责搜查老人随身物品的严锋走了过来，手中拿着从那破旧皮囊里翻出的一小块东西——那是一小撮被小心包裹起来的、暗红色的獒犬毛发！
所有人的脸色都变了！
王劲猛地站起，手按在了刀柄上，眼神瞬间变得凌厉如刀：“说！你到底是什么人？！这毛发哪里来的？！”
那老人看到毛发，脸色瞬间惨白，身体剧烈颤抖起来，仿佛看到了什么极其恐怖的东西，他猛地挣扎起来，想要逃跑，却被旁边的兵士死死按住。
“饶命！大人饶命！”老人涕泪横流，用土语混杂着通用语疯狂求饶，“我、我说！我是被逼的！是、是‘沙狐’的人逼我在这里等你们！他、他们说，如果看到一队从中原来的、有贵人模样的队伍，就、就想办法把你们引到‘魔鬼城’去！那毛发……是、是他们给我的信物，说如果你们问起，就拿出来……”
魔鬼城？那是死亡之海边缘一处着名的险地，遍布迷宫般的风蚀地貌，极易迷失，而且传说有去无回。
“沙狐为什么要引我们去魔鬼城？”萧逐渊蹲下身，目光平静却带着无形的压力，看着老人。
“我、我不知道啊大人！”老人吓得几乎瘫软，“他们只说要我把你们引过去，其他的……小的真的不知道！他们给我了一点水和食物，说办成了还有赏……我、我鬼迷心窍……”
线索似乎又指向了“沙狐”。但这次，对方不再是简单的伏杀，而是试图将他们引入绝地。
王劲看向萧逐渊：“钦差，看来沙狐对我们势在必得。这魔鬼城，是绝对不能去的。”
萧逐渊站起身，看着远处苍茫的地平线，眼神深邃：“他们越是想方设法阻拦，甚至想将我们引入歧途，越说明我们方向没错，他们害怕了。”他顿了顿，下令道，“给他留足到达最近绿洲的水和食物，让他走吧。”
“放他走？”王劲有些意外。
“一个无足轻重的小卒子，杀了无益。放他回去，或许还能让‘沙狐’以为他们的计策得逞，为我们争取一些时间。”萧逐渊解释道，“而且，我们需要他带个话。”
他转向那惊魂未定的老人，语气平淡却带着不容置疑的威严：“回去告诉让你来的人，或者说，你背后真正的主人。大夏钦差萧逐渊，此行只为追查真相，肃清奸佞。若有人执意阻拦，无论他是沙狐还是别的什么，尽管放马过来。大夏的雷霆之怒，看他能否承受得起！”
老人如蒙大赦，连连磕头，抓起留给他的水和食物，连滚带爬地消失在戈壁深处。
队伍再次沉默下来，气氛却更加凝重。敌人的手段层出不穷，诡计多端，接下来的路，注定步步惊心。
“看来，下一个水源点也不能去了。”王劲摊开草图，眉头紧锁，“我们必须重新规划路线，寻找更隐蔽的水源。”
时若看着那老人消失的方向，轻声道：“他对这片土地的熟悉是真的。或许……我们可以从他刚才无意中透露的、关于白驼附近小部族的信息里，找到一些线索？比如，哪些部族可能与沙狐有关联，或者，哪些地方可能有未被标注的、更安全的水源？”
她总是能在纷乱的线索中，找到最实际、最有可能的突破口。
萧逐渊和王劲闻言，眼睛都是一亮。信任，在一次次的危机和时若展现出的智慧中，不断加深、巩固。这支深入西域的队伍，在经历了最初的磨合与试探后，终于真正凝聚成了一个坚实的团体，共同面对前方未知的狂风恶浪。
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